¿Qué es la profundidad del color?

Este término que viene definido en muchas especificaciones de cámaras fotográficas, escáneres, y demás elementos relacionados con el tratamiento informatizado de imágenes, viene a definir el número de bits que maneja el dispositivo en cuestión para discriminar las diferentes tonalidades de colores primarios que están implicados en las imágenes (Red - Rojo, Green - Verde y Blue - Azul o lo que es lo mismo, RGB).

Se suele definir como profundidad true-color o profundidad de color real a aquellos dispositivos que manejan 24 bits por cada pixel. De esta forma, se pueden definir hasta 2²⁴ colores diferentes, o lo que es lo mismo, 16,7 millones de colores. El ojo humano, en condiciones normales, no es capaz de llegar a distinguir el cambio de tonalidades con una gama de colores tan amplia. Por este motivo es por lo que se llama true-color.

Conforme el número de bits disminuye, la calidad de la imagen también lo hace. Concretamente, el siguiente escalón lo encontramos a los 15-16 bits, donde ya se habla de color de alta definición. En este caso, si hablamos de los 16 bits, se añade un bit de más a la tonalidad verde, ya que es la que el ojo humano es más sensible a este color y, por lo tanto, es necesaria reforzarlo más que al resto.

En la siguiente imágen, podemos ver cómo se va perdiendo calidad en los tonos, conforme se disminuye la profundidad del color de color real (24 bits, en la imágen superior izquierda) a 8 bits (imagen superior derecha), a 4 bits (imagen inferior izquierda) y a 2 bits (imagen inferior derecha)

Si observamos la imagen, veremos cómo el cambio de colores se hace cada vez más brusco e, incluso en las tonalidades malvas, se pierde el color (observa cómo es más fácil ver los cambios iniciales en el verde que en el resto).

Todos estos parámetros que vienen automatizados en las cámaras fotográficas, pueden alterarse a la hora de escanear una foto o un documento, de forma que el tamaño de la imagen resultante sea menor, pero con el coste de perder información de dicha imagen.

Teniendo en cuenta que una imagen se transforma en unos y ceros dentro del ordenador, si esa imagen se pudiese transformar en sonido, es probable que fuese algo así (el sonido no es real, ni está extraído de ninguna imagen, es símplemente una suposición ¿o quizá no?):



Para finalizar, dejo un video en el que se puede ver un efecto óptico conocido como rueda de Newton, en el que, si se hace girar muy deprisa una rueda con todos los colores, acaba "apareciendo" el color blanco. Evidentemente, cuantos más colores tenga la rueda, más fácilmente (con menos velocidad) aparecerá el color blanco:



Si quieres ampliar algo más tus conocimientos sobre este tema, puedes visitar este enlace de fotopunto o este otro de haciendofotos.com. Así mismo, si quieres ampliar tus conocimientos, puedes descargarte este PDF extraído de Wikipedia.